O provedor de internet de Santa Rosa, Sonic, completa 25 anos, após um começo humilde na casa da McDonald Avenue

No início, Sonic era pouco mais do que alguns modems, oito linhas telefônicas e computadores pessoais operando em uma sala nos fundos da casa da mãe do cofundador Dane Jasper, no bairro da Avenida McDonald, em Santa Rosa.

Era final de 1994 e seu precursor, Sonoma Interconnect, já estava sobrecarregando linhas telefônicas extras destinadas aos vizinhos do quarteirão. Quando Jasper e o cofundador Scott Doty ligaram para a companhia telefônica para pedir mais oito linhas, a empresa recusou.

“Eu tinha usado cada (segunda) linha telefônica daquele cabo (telefone) que percorria todos os 10 quarteirões”, lembrou Jasper.

Foi uma época de rápido crescimento para os dois estudantes do Santa Rosa Junior College que lançaram sua empresa incipiente, quando a Internet era uma novidade para a maioria dos americanos, um nicho usado principalmente por estudantes universitários e cientistas da computação.

A World Wide Web tinha apenas alguns anos e o Mosaic, o primeiro navegador gráfico fácil de usar, estava impressionando os leigos com GIFs, planos de fundo cinza, texto preto e tags intermitentes.

“Sabe, quando eu era um estudante universitário de 21 anos, eu não tinha expectativa ou compreensão de que a internet mudaria tanto o que fazemos todos os dias”, disse Jasper, refletindo sobre 25 anos atrás, quando ele e Doty lançou seu empreendimento na Internet.

Eles podem não ter sido capazes de prever até que ponto a era da Internet se tornaria abrangente, mas sabiam o suficiente para evoluir e aproveitar a onda de cada grande inovação tecnológica.

É a razão pela qual a Sonic, com sede em Santa Rosa, prosperou, mesmo quando a maioria dos outros pequenos provedores de serviços de Internet, que chegavam a milhares em todo o país durante o período da rede dial-up em meados da década de 1990, fecharam as portas.

A indústria de serviços de Internet é agora dominada nos Estados Unidos por quatro grandes empresas de telecomunicações, Comcast, AT&T, Verizon e Spectrum.

Nos 25 anos de operação da Sonic, a empresa cresceu e se tornou o maior provedor independente de serviços de Internet no norte da Califórnia, com mais de 100.000 clientes. Ao longo do caminho, com Jasper como CEO, a Sonic tornou-se uma defensora das políticas de telecomunicações que promovem a concorrência, a privacidade online e o conceito de neutralidade da rede.

“É importante ter uma empresa de telecomunicações local mais focada em garantir a privacidade e mais sintonizada com a sua própria comunidade”, disse Farid Farahmand, que dirige o departamento de ciências de engenharia da Sonoma State University.

Chip Pickering, CEO da Incompas, a principal organização comercial do país que defende a concorrência entre redes fixas, de fibra e sem fio, tem feito lobby por mais rivalidade na indústria de telecomunicações desde 1981. Uma voz de liderança no esforço para desmembrar a AT&T em 1984, disse ele. em muitos aspectos, o modelo de negócios bem-sucedido da Sonic no norte da Califórnia está “se espalhando pelos quatro cantos do país”.

Desde 1994, a Sonic passou por três grandes transformações de negócios, cada uma delas uma resposta às políticas governamentais de telecomunicações ou aos avanços na tecnologia.

O negócio começou como uma empresa de Internet discada, evoluiu com o advento do DSL, tornou-se uma companhia telefônica e, mais recentemente, tem instalado quilômetros e quilômetros de seu próprio cabo de fibra óptica, criando sua própria rede.

“Cada um deles é uma verdadeira reinvenção da empresa, um aprendizado de novas habilidades por parte da equipe, uma mudança na direção estratégica”, disse Jasper. “E todos foram impulsionados por mudanças tecnológicas ou regulatórias.”

No final de 2018, 76% do mercado de ISP residencial fixo era atendido por quatro empresas – Comcast, AT&T, Spectrum e Verizon, de acordo com o Leichtman Research Group. E o número total de clientes residenciais de banda larga fixa de ISP é de quase 100 milhões.

A era da conexão discada

Para Jasper e Doty, o período dial-up do Sonic significou aprender como gerenciar linhas telefônicas e modems e o que fazer quando os modems superaqueciam. Foi um período de crescimento caótico quando os dois foram forçados a aprender “como administrar um negócio com uma conta corrente”.